空天飞机为什么饱受各大强国追捧的原因之一，事实上从上世纪六十年代开始，美苏等军事强国就开始努力发展空天飞机技术，并为此搞出了x-15、x-23和x-24等方案，只是由于技术、经济条件相差太远，且应用需求不明确，因而中途夭折。
即使到了二十一世纪，由于技术上的限制，空天飞机依然属于设想中的产物。
美国、中国、欧洲近年来都把注意力放在简单的空间返回飞行器的研究上。这是一种小型天地返回运输，主要任务是负责将空间载荷或人员送回地面。
这种跨大气层飞行器个头较小，一般没有动力装置，研制运行成本较低，可以适应从轨道上返回的需要，对于处理一些突发事件，特别是航天员生病需要返回地球治疗时，这类飞行器显得非常有用。
美国的x-37b项目正是这一理念下的产物。
2010年4月22日19点52分，美国研制的人类首架太空战斗机x-37b成功发射升空，“阿特拉斯5号”火箭执行了此次发射任务。
x-37b跨大气层飞行器尺寸大约只有美国现役航天飞机的四分之一，长约8.8米，翼展约4.6米，起飞重量超过5吨。专业人士分析称，x-37b空天飞机是1982年“哥伦比亚号”航天飞机爆炸之后最值得期待的太空发射之一，在近20年的研制中，美国政府共投入数亿美元资金。虽然x-37b它仅是一种小型航天飞行器，但却是美军最高等军事机密之一。
结束太空之旅后，x-37b将进入自动驾驶模式返回地球，最后在加州范登堡空军基地或者附近备用基地——爱德华兹空军基地着陆。
第三百七十章 梦想号歼星舰(3/5)