66年，在新成立的意大利的策应下，俾斯麦制造外交局势，声称夹在石勒苏益格与普鲁士之间的荷尔斯泰因理应归属普鲁士，激怒奥地利先行向普鲁士宣战。1866年4月，普鲁士派代表前往佛罗伦萨，与意大利达成密约——双方将相互策应，协同攻打奥地利。翌日，普鲁士驻法兰克福代表向议会提交一份计划，呼吁通过直选和普选组建一个全国议会和一部全国宪法。不少德意志自由派人士对此项计划的正当性持怀疑态度，认为此计划纯粹就是为了提升普鲁士的实力。
1866年4月21日，新组建起的意大利军队进犯奥地利的蒂罗尔和威内托边境。消息传至维也纳，使得法兰克福那边僵持着的有关全国宪法的争吵暂且搁置。尽管呼吁各方保持克制和冷静，但意普奥三方都在筹备接下来的武装冲突。5月1日，威廉一世授予毛奇全权指挥军队，第二天施行全国总动员。
邦联议会中，中等面积的邦国反对出兵参与冲突，如巴伐利亚、符腾堡、巴登、黑森、萨克森-魏玛、萨克森-迈宁根、萨克森-科堡和拿骚公国。
俾斯麦为寻求这些邦支持普鲁士，向它们作出了一系列颇具诱惑力的承诺，但却遭致各邦政府的回绝。
这样一来，普鲁士只争取到梅克伦堡-什未林大公国和梅克伦堡-施特雷利茨大公国（两者毗邻勃兰登堡，军事与政治实力非常弱），还有国外的意大利。
而与此同时，社会和政治界中开始出现了反对普鲁士强权手段的声音。反对方遍及德意志各邦的城市委员会、支持统一的自由派议员、以及那些看重统一能带来丰厚利益的大小商会，它们反对普奥之间发生战事：双方的任何冲突不会
【1344 铁血俾斯麦】(5/8)