尔二世之子，出生于都灵，受过全面的军事教育，1866年的对奥地利战争中首次参战，在失败的库斯托扎战役中表现镇定，1879年1月9日继位。
意大利王国这个时候的国内经济主要是由首相弗郎西斯科·克里斯皮和乔瓦尼·焦利蒂轮流上台控制。
国家人口从2800万增加到3200万，但贫穷竟然使600万人移居国外。
意大利王国属于德奥势力范畴，与法国的关税战导致严重的经济困难，尽管国家资源有限，他还是推动意大利参加军备竞赛，陆军由10个军扩充为12个军42万人；海军则造出了那个时代最好的战列舰，位居世界第四，仅次于英、法、俄三国，甚至超过德国和奥匈帝国，实力非常强大。
在欧洲这个时期的势力划分上，德奥甚至是优胜的一方，不光是意大利，还有巴尔干地区的一帮国家，连带着西班牙王国，都属于德奥势力范畴，说穿了，都是以德国马首是瞻，俾斯麦在外交上，的确非常厉害。