岁，三人读书会武，私谊甚好。李隆基认为皇甫惟明之长在于军事，须让他到边疆历练一番，某日制授皇甫惟明为河西节度使，原河西节度使牛仙客转授朔方节度使。
皇甫惟明到了凉州之后，在河西节度副使王忠嗣的陪同下，逐个视察了营房与仓库，惊奇地发现牛仙客果然名不虚传。只见营房整洁有序，库房中粮食盈满，诸般兵器虽置满仓库，然整齐有序又清洁如新，大约是经常擦拭的缘故。
皇甫惟明叹道：“牛大使清勤如此，那些动辄伸手要钱的边将何以为堪？有将如此，实为国家福祉。”
王忠嗣也赞道：“牛大使日常行事皆依令式，不敢有逾越。其清廉也就罢了，对圣上赏赐的财物皆缄封不启，不敢挥霍享用。”
皇甫惟明又赞了一声，回衙后将牛仙客的事迹写成一书，然后上奏皇帝。李隆基阅罢，也是大为赞叹，又虑皇甫惟明言过其实，遂派刑部员外郎张利贞前往凉州查实。
张利贞自凉州返回洛阳，就在朝堂之上将复核情况禀报李隆基：“陛下，皇甫大使起初的奏书句句为实，臣奉旨查看了所有营房与仓库，与奏书中的描绘并无差别之处。”
李隆基闻言大喜，说道：“武将能征善战，是为本色，然多失于理财。牛仙客能战又清勤如此，这种人就少之又少了。唉，朕想不起来如何赏他了，皇甫惟明的奏书上说，牛仙客竟然将朕所赐之物继续封存，朕就是再赏财物有何用处？”
座下群臣闻言不禁莞尔。
李隆基仰头说道：“如何赏牛仙客？朕要好好想一想。张卿，可拟制书一道予以褒美，这皇甫惟明不掩其功，也须彰扬。”
张九龄躬身答应。
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