只有老哈河上有几处小型的内河码头，更笨无法施展约翰霍兰的才华，要不是因为签了合约，恐怕约翰霍兰早走人了。为此，徐天宝没有少和约翰霍兰谈心，可这只是治标不治本的办法，没办法，徐天宝只能偷偷给约翰霍兰洗了脑。这下约翰霍兰对徐天宝是忠心了，但是放着这么一个人才不用委实可惜，可总不能让徐天宝把热河搬到海边吧？
所谓无巧不成书，这时朝廷里传来消息，天津的大沽船厂和福建马尾船厂要找人接手。徐天宝一打听，原来是京城里的大员们在到处找人接手这两块烫手的山芋。
大沽船坞原来是北洋水师的造船厂，后来在八国联军的时候被沙俄军队霸占，2年之后才还给清廷，但是主要设备都被沙俄运走了，如今只留下一个烂摊子。至于福建马尾船厂则是因为所托非人，任用了旗人崇善当家，结果崇善昏聩无能，整天就知道贪污受贿搞腐败。无力办船政，异想天开，转向铸币，魏瀚反对把船厂变成铸币厂，船政局变成铜元局。崇善整了魏瀚的黑材料，上奏弹劾，一个全心全意努力报效国家的科学技术人员，竟因为没有跟崇善帮派同流合污，敢于反对设铜元厂，被迫黯然离开船厂。铜元厂开工，一日仅铸铜币10万枚（引进设备时原议日铸铜币160万枚），才知受到外商欺骗，船厂负债累累，到1907年御史陈璧来闽清查时，“参观厂屋，半就圮毁，机器霉锈，材料散蚀，腐败情况，实堪诧异”。“各员绅、书吏、工匠、丁役等坐支薪水，糜费库款”，请旨将有关人员革职，铜元局也就倒闭。
这两家船厂都是洋务运动时期创立的大厂，都有过辉煌的历史。1875年直隶总督李鸿章建北洋海军,先后购入军舰二
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