少食，无奈之下，只好上街乞讨。百姓们不耻于马某行径，谁也不肯接济。
同乡朱老头，年少之时带着妻子外出谋生，偷鸡摸狗，什么都干过，如今年老，落叶归根，一心行善。
这一天马永前往酒店偷食，被伙计发现，狠狠殴打，朱老头可怜他受罪，当即替他求情，将马永带回家中，送给数百文铜钱，让他转行经商。
马永收下铜钱，并没学好，成日坐吃山空，也不肯干活，很快便将铜钱花光，无颜再见朱某，一个人偷偷跑到邻县鬼混。这一晚，马永住宿学馆，冬季寒冷，身边没有木柴生火，眼见屋中一尊圣人塑像，于是摘下头顶木板，点燃取暖。学官知道此事，大为恼火，口口声声说要用刑，马永苦苦哀求，说道：“不要打我，我会想法子替你赚钱。”
学官转怒为喜，当即将他释放。马永连夜前往某富豪之家，主动挑衅，索要钱财，富豪大怒，正准备好好教训马某一顿，马永忽然拿出一把尖刀，自残肢体，尔后诬告富豪行凶伤人，审理此案的正是学官，借机敲诈勒索。富豪为了息事宁人，只有强忍怒气，破财免灾。
学馆内书生听说此事，愤愤不平，纷纷前往县衙告状。县令受理案情，一番审讯，将马永重打四十大板，戴上枷锁，收押入狱。马永不堪忍受，三日内一命呜呼。
是夜，朱老头梦中见到马永前来，峨冠博带，跟自己说：“在下有负先生恩德，只有来世再报。”继而梦醒，小妾生下一名男婴，朱老头心知是马永转世，于是替孩子取名马儿。
马儿为人愚笨，资质平庸，二十多岁时，在父亲朱老头帮助下，进入县学读书。有一次参加科考，马儿在一间旅舍投宿，见墙壁上写着一
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