是当地著名的恶少。成年后身高不满七尺，有点矬。但深受边镇剽悍好武风气影响，骁勇有膂力，因左足生有肉瘤所以行走不稳，但是擅长骑射，因此被选为怀朔镇兵，后又被提升为功曹史、外兵史等低级官职。
当时怀朔镇兵有个队率叫做高欢，侯景和高欢也算奸雄识奸雄，两人惺惺相惜。
北魏末年边镇各胡族群起反抗鲜卑族的统治，响应者不计其数。侯景与怀有天下之志的怀朔镇队率高欢一起建功立业。
528年四月，尔朱荣乘孝明帝元诩被胡太后毒死之机，举兵入洛，发动河阴之变，攫取北魏军政大权。尔朱荣权势熏炙，各地豪强纷纷投奔，侯景亦率私兵归尔朱荣。
为开辟前程，出身低贱的他又向尔朱荣麾下名将慕容绍宗学习兵法。由于机警敏捷，侯景迅速提高了作战指挥能力，没多久连慕容绍宗倒要反过来求教他，于是他甚得尔朱荣器重。
在六镇起义中，侯景和高欢都得到了各自的机遇，爬上上去，都是抱着尔朱氏的大腿。
六镇起义之火刚被扑灭，河北变民军之火又燃烧起来。这年八月，变民军首领葛荣率军围邺，号称有百万之众。尔朱荣受诏讨葛荣，任侯景为前锋，统率精骑七万，倍道兼行，东出滏口，与葛荣决战。
葛荣自诩久历军阵，威行河北，又以众敌寡，胜券在操。他骄傲轻敌，在数十里的平野上布兵一线，平推迎战，分散了兵力。尔朱荣与侯景利用了葛荣的严重错误，腹背夹攻，突破薄弱处，大败义军、生擒葛荣。
河北起义军从极盛而一战败亡。侯景战功卓著，擢为定州刺史、大行台，封濮阳郡公，他开始崭露头角。这个时候的他，地位比高欢高。
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