四十几许的年纪，乃是当今皇帝的生母，亦是执掌六宫牛耳的女子。她虽不再年轻，眼角嘴边已有淡淡岁月浅壑，但眉眼依旧锋利，瞧人时如刀子一般，与“和气”两字沾不得边。寿康宫上下的人都有些怕段太后，尤怕被她盯上两眼。
“奴婢见过太后娘娘。”朝烟在帘外低身行礼。
“起来吧。”段太后扬起手，向她招了招。朝烟起身，进了帘后，替贵人慢慢地捏起了腿。她的手劲比太后嫁进宫的陪房李姑姑更大些，太后更喜欢让她来捶腿捏脚。
“朝烟，再过两个月，你也该出宫了。这一眨眼的，便离你初初进宫过去了十多个年头。”段太后歪斜着靠到炕上，眯了眯眼，伸手去握案上的水烟斗，“你刚来哀家这里的时候，不过是十二三岁一个小丫头，人矮矮瘦瘦的，也笨手笨脚。如今，却是大为不同了。”
等太后抽起水烟的功夫，朝烟答：“太后娘娘训诫有方，又有赏恩提拔，朝烟才能有今日。”
“嗯。你倒是懂恩情。”段太后呵了口烟，道，“老实说，哀家当真舍不得放你出宫去。总觉着留你在跟前，还能有些大用场。”
朝烟道：“若太后娘娘不嫌弃，朝烟自是愿意为娘娘尽心一辈子。”
“哎呀…‘一辈子’！瞧瞧你这话说的。”段太后笑起来。她将烟斗搁置了，话锋一转，道，“朝烟，哀家记得你的妹妹…那个叫兰霞的丫头，来寿康宫也有快半年了吧？”
“回太后娘娘的话，正是。”
“她与你虽生的不像，但若好好教养，也是个好苗子。”段太后说道，眼中有几分盘算意，“哀家想将她留在跟前学学事儿。不知道你意下如何呀？”
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