素分布序列中的第四位，仅次于氧、硅和铝。
中国古代早就已经学会制作铁器，铁器是以铁矿石冶炼加工制成的器物。
铁器的出现使人类历史产生了划时代的进步。在世界上最早进行人工炼铁的是居住在小亚细亚前1300～前1100年，冶铁术传入两河流域和古埃及，欧洲的部分地区于前1000年左右也进入铁器时代。
但当时冶炼的都是块炼铁，一直到中世纪末（1400年左右）欧洲发明水力鼓风炉以后，才出现冶炼生铁。
中国早在公元前1300年年前便已使用铁器（商朝铁刃铜钺），但为陨铁。
公元前800年的虢国玉柄铁剑则是我国目前已知的最早冶炼铁器。是我国进入铁器时代的标志。
中国炼铁始于春秋时代。那时候的炼铁方法是块炼铁，即在较低的冶炼温度下，将铁矿石固态还原获得海绵铁，再经锻打成的铁块。冶炼块炼铁，一般采用地炉、平地筑炉和竖炉3种。在掌握块炼铁技术的不久，就炼出了含碳2以上的液态生铁，并用以铸成工具。
战国初期，中国已掌握了脱碳、热处理技术方法，发明了韧性铸铁。战国后期，又发明了可重复使用的“铁范”(用铁制成的铸造金属器物的空腹器)。
西汉时期，出现坩埚炼铁法。同时，炼铁竖炉规模进一步扩大。
汉代以后，发明了灌钢方法。《北齐书·綦母怀文传》称为“宿钢”，后世称为灌钢，又称为团钢。这是中国古代炼钢技术的又一重大成就。
然而古代的铁产量在不同时期数量不同：
唐元和初年，每年的铁产量是207万斤；
第七十章 工业革命的畅想(4/6)