二人道：“外头传言可以不追究。根子在宫里，这种事断不能撂开手。此时此地朕亲自料理清白了，你们反倒更平安，懂么？”见她二人仍旧噤若寒蝉，乾隆微微一笑，柔声说道：“到底是女人呐……这么怕的么？……你们到西厢去吧，别管这边的事了。”陈氏颤着声气道：“这就是主子体恤我们了……我真吓得落了胆呢！二十四婶，咱娘们遵旨回避罢……”乾隆笑着还要抚慰，听见窗外脚步声，敛了笑容摆摆手，二人窸窣下炕蹲福儿低头趋步出去。赵学桧已经进来，也是脸白得瘆人，像一只被赶得筋疲力尽的鸭子，撇着腿一步一软踅到乾隆面前，扑通一声软在地上，王廉跟在他身后，双手捧着写好的花名册递给乾隆，身子躬得虾一样退后站了。乾隆只看了花名册一眼，一臂撑着炕桌斜坐，问道：“赵学桧，你知罪吗？”
“奴奴奴才知知罪……啊，不，不不知是什么罪……”
“你有罪！但只说实话，朕恕你。半句假话蒙蔽，让你叫天不应，哭地无灵！”
“是是是……奴奴才有几条小命儿？不敢蒙蒙蒙蔽……”
乾隆却一时不言声，像一只吃饱了鱼的猫，有点瞧不上墙角里瑟缩的老耗子似的，端茶，用盖碗拨弄茶叶，睨了地上赵学桧一眼，喑着嗓子喝问道：“你在外间传言要立哪个阿哥当太子，有的没的？！”
“有的……有的……去年个十月前后，（宫）里头都传……奴奴才也听过，传过……这就是罪——”
“不问你外头，只问里头。你听谁说的？”
“……”
“嗯？”
乾隆狞笑一声，说道：“朕日理万机，忙得很，没
第二十四回 说谣传宫闱惊帝心 探病榻兄弟交真语(5/17)