干也引兵来到，与袁尚在城外三处屯兵，与城内袁谭成犄角之势，与曹军抗拒，屡战屡败。
曹操与敌军相持，屡战屡胜。
建安八年（二零三年）二月，曹操分路攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干四路皆败，弃黎阳撤兵。
曹操乘胜追击至冀州，袁谭与袁尚退入城中坚守，袁熙、高干距城三十里下寨，虚张声势，抗拒曹军。
曹操自离许都一年有余，见连日攻打不下，恐粮草供应不济，遂有退兵之意。
武将见节节胜利，个个踊跃，意欲乘胜进击，一举拿下冀州。
曹操犹豫不决，便当晚在帐中设席，请郭嘉商议。
郭嘉进言：“袁氏废长立幼，兄弟之间，各自树党，争权夺利，必然内乱。不如暂且退兵，等待袁氏内变，可一举而定。”
曹操对民众生存方式深有感知。不论一个家庭，或是一个家族，一个部落，乃至一个国家，为了各自的利益，相互纷争。只要外部势力来侵，就会相互合力抵御。外势稍缓，内争又起。可谓是“外急则相救，外缓则相争”。
曹操对郭嘉以退为进的策略，极以为是，遂与郭嘉推杯换盏，推心置腹而谈。
曹操问：“北方定后，欲统天下，当用何略？”
郭嘉几杯酒下肚，毫不讳言：“明公之所以能够逐鹿中原，实乃实施了毛玠毛孝先的‘奉天子以令不臣，修耕植畜军资’正确战略，又推行屯田，稳固了司隶及豫州、徐州、青州之地。今中原已定，当一鼓作气，平定河北，征服乌丸，招抚辽东，依然遵照‘树基建本’的战略，使冀州、兖州、幽州、并州北方之地与中原一样，成为稳固的后防。然
四二 曹操慰吊惠民 袁绍病发身亡 二(5/6)