在朱常洛及他的儿子当上皇帝后，东林党人的权力达到顶峰。
争国本事件是个长期的斗争，尽管以后一直在顾宪成的掌控中，此时却还没出现顾宪成的影子。顾宪成出现在历史舞台始于京察事件。京察类似于现在中央组织部考核干部，六年一次。
万历二十一年（1593年）开始京察，负责这次京察的是吏部尚书孙鑨和考功司朗中赵南星，相当于现在的中组部正副部长。这两人看样子是想利用京察弄点事儿出来，他们上来就免了两人的官，一个是赵南星的亲家都给事中王三余，一个是孙鑨的外甥文选司员外郎吕胤昌。拿自己的亲戚开刀，意思很明显：各路官员，今年考核，你们谁也别想靠送俩红包、请俩顿饭轻易过关。于是朝廷和地方一大批官员纷纷落马，连内阁首辅王锡爵的铁杆轻信也未能幸免。这下王锡爵不干了，终于开始反击，结果是：吏部尚书孙鑨罚一年工资，赵南星官降三级。
表面上看王锡爵在这场权力争夺战中取得胜利，但他却没想到斗争才刚刚开始，因为赵南星等人的背后有一人在操纵一切，这个人就是顾宪成。
前台赵南星等人刚刚下课，顾宪成就出手了，左都御史李世达、礼部郎中于孔兼等人纷纷上疏，矛头直指王锡爵王大人。关键时刻，万历同志再次证明对为他卖命的王锡爵是讲义气的，于是吏部尚书孙鑨免职，赵南星削职为民。
取得皇帝的信任，王锡爵好像完胜这场战争，其实不然，他很快发现被贬为民的赵南星因为硬顶首辅王锡爵而名满天下，被誉为反抗强权的代表人物，一时间到府上拜访的人络绎不绝，争先效仿他的官员也层出不穷。当时盛传：宁可丢官，不可丢人。
八十七、东林党传奇人物之顾宪成(3/9)