国民情风俗，而且能够讲一口流利的汉语，此后他多次被参谋本部派往中国，断断续续的时间加起来长达数十年之久。
从1904年第一次踏上中国这片土地，到1929年成为关东军高级参谋，板垣征四郎对中国的地理、政治、经济、军事情况无不了如指掌，因而与土肥原贤二、矶谷廉介一起， 被奉为日本陆军中的“三大中国通”。
1931年板垣征四郎与石原莞尔共同策划“九一八”事变。以1万人挑战20万东北军。由于张学良对日本意图判断错误，命令对日军所作所为不抵抗，近20多万东北军在1万日军的进逼下节节败退，最终退至关内。板垣征四郎只用了短短不到5个月的时间，便为日本取得了中国整个东北地区100多万平方公里的土地和3000万人口！由于板垣在“九一八”事件中的突出表现，得到了日本国内的一致叫好。
1937年3月1日，板垣返回日本，本来他的好友总参作战部长石原莞尔想推荐他担任林铣十郎内阁的陆军大臣的，但陆军次官梅津美治郎不能容忍板垣爬到他头上，改任日军陆军第五师团长。该师团辖第9旅团和第21旅团，是日本的最精锐的陆军师团之一。
卢沟桥事变之后，板垣征四郎率第5师团由广岛出发，途经朝鲜釜山，到达天津。但是他的开局并不顺利。
开战伊始，板垣师团接到的命令是攻占南口，保障主力的侧翼，但先是在南口天险遭到汤恩伯军团的坚决抗击，后来侧翼和后路又遭到卫立煌军团的冲击，知道日军华北方面军司令寺内寿一投入山下奉文旅团才避免了板垣被合围的危险。接着关东军参谋长东条英机率领察哈尔兵团四
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