有名无实，青少年真正读书受教育的场所，除社学和义学外，一般都在地方上或经济宽裕人家所办的学塾里。
蔡元培进入私塾之后，私塾老师周先生教他读《百家姓》《千字文》《神童诗》，读书之外还要练习写字和对对子。稍长一些，就开始读最基本的儒学经典，像“四书”(《大学》《中庸》《论语》《孟子》)，“五经”(《诗经》《书经》《周易》《小戴礼记》《春秋左氏传》)，并学习写作八股文。
在私塾课堂上，体罚教育绝对是合理合法的。所谓“教不严，师之惰”“不打不成材”，调皮的孩子们在学塾里，被戒尺打手心是再正常不过的事。那个年代的家长，是绝对不会因为自己的孩子在学校里，遭到老师的打手心乃至于打屁股而找上门去评理的。反而认为这才是先生对自己孩子的悉心培养的表现，是尽职尽责地要培育好自己的下一代。往往会帮着先生说话，反过来训斥自己的孩子。
学生整天关在教室里熟读课文，死记硬背。学生如果不会背书，就会受到先生体罚——用戒板打手心。学生没有年级，原教科书教学完了，先生选购新教科书。学生对课文虽一知半解，但都能倒背如流。
蔡元培是聪明勤奋的孩子，但纵使资质再好，也逃不过被老师打手心的经历。而且重复犯错误会加倍责打手心。有一次，由于他背诵《易经》，连着错了很多次，被责打手心达百下。
蔡先生后来自嘲说：“这种不分贵贱贤愚、一概打而后教的教学手段，却也颇能培养学生的谦逊平等的精神。”
私塾里，老师是不会过多地解释课文，只是一味地要求学生死记硬背。或许，这种学习方法的逻辑是：孩童时节，
第404章 钟灵毓秀(5/6)